那守將原本板著面孔，聲稱秉公執法，絕不徇私。
待打開箱子，瞥了眼里面的寶鈔，頓時態度陡轉，眉開眼笑，熱情招呼“遠道而來的大明貴客”，對檢查之事絕口不提。
老朱一行人得以順利過關。
那守將甚至親自率隊護送，臨別時依依不舍，拉著沙祁陽的手叮囑道：“下回一定要再從我這關口過，兄弟我必為此生最好的朋友大開方便之門，千萬莫走其他路徑！”
過關之后，老朱的隊伍并未急于前行，而是在數十里外的荒漠中駐扎，搭建簡易營帳，靜候其他分隊陸續通過邊關。
沙祁陽與另一名督軍及各分隊領將逐一會面，肅穆交待戰前事宜，仍如先前策略，分頭行動，隱秘潛行。
那東察合臺汗國的守將，給一隊隊大明軍隊扮作的商旅過關，也收下一疊疊大明寶鈔，笑得眼角生紋，一整天都咧著嘴。
他心里盤算著，只需從中抽出一小部分，送給別失八里的權貴，便足以換來一紙升遷令，讓自己的仕途更進一步。
可轉念一想，邊關守將的位子何等肥美，油水豐厚，似今日這般收入，老實領俸祿可是幾輩子都領不到的，若換了其他官職，即便連升三級，只怕也難比此處之利。
他搖搖頭，嘴角勾起一抹笑意，決定還是守著這塊寶地，繼續做邊關守將。
……
別失八里。
“混蛋！混蛋！該死的混蛋！統統該死！”
馬哈麻，草原可汗的兒子，此刻在自己富麗堂皇的府邸中怒不可遏，咆哮聲如雷霆般響徹大廳。
他的父汗，竟聽信了那個卑鄙無恥的忽歹達的讒言，派遣自己的大哥沙米查干前去迎接大明使團。
這道命令如一根尖刺，深深扎進了馬哈麻的心頭，讓他怒火中燒，難以自抑。
連日來，他深陷在盛宴與狂歡之中。
鎏金的酒杯中盛滿了醇厚的馬奶酒，舞姬們身披輕紗，在絲竹樂聲中翩然起舞，裙擺如流云翻卷。
然而，這些平日里足以讓他心醉的享樂，此刻卻無法平息他胸中翻涌的怨恨。
他時而舉杯痛飲，時而將酒杯狠狠摔在地上，碎片四濺，嚇得周圍的侍從噤若寒蟬，一個個低垂著頭，屏息凝神，生怕稍有不慎，便成為這位暴怒的臺吉發泄怒火的靶子。
“臺吉，您何須如此震怒？”一名貼身近侍壯著膽子，聲音低得如同耳語，謹慎地開口：“依小的愚見，護送大明使團絕非什么美差。”
“沙漠之路兇險異常，盜匪橫行，那些亡命之徒最愛搶劫過往商隊的財物。”
“大明使團攜帶的珍寶無數，如此招搖過市，怎能不引來那些貪婪之徒的覬覦？”
“若是有匪寇膽大包天，半路劫掠，甚至傷及使團性命，負責迎接護衛的沙米查干豈能脫得了干系？”
“屆時，即便大汗有意回護他，面對大明的雷霆之怒，恐怕也無力保全吧？”
馬哈麻聞言，瞪著那近侍，厲聲道：“胡言亂語！那些盜匪雖然兇悍，卻也不是愚蠢之輩。”
“這些人，可精著呢。”
“他們敢搶一般的商隊，卻絕對不敢去搶大明的使團。”
“再說，大明使團聲勢浩大，護衛森嚴，又豈是尋常匪寇能輕易招惹的？”
話音剛落，他卻陡然一怔，眼中閃過一絲狡黠的光芒。
他猛地拍了一下大腿，嘴角勾起一抹陰冷的笑意：“說得對！說得好，沙漠中從不缺鋌而走險的亡命之徒，總有那么幾個不怕死的，敢去捋大明的虎須。”