明軍對此自然有所準備，對沿途地形地貌早已熟稔于心。
一路行來，雖說風餐露宿，辛苦難免，卻也算得上無驚無險。
最終，他們抵達了一處綠洲。
此地距離別失八里僅有百余里的路程。
這片綠洲并不廣袤，聚居著一千余人，形成了一個中等規模的聚落。
因農作物生長有其時令規律，在新一輪收獲季節尚未來臨前，村中百姓通常會儲備幾個月的口糧。
不過，“有存糧”并不意味著吃飯無憂。
大多數人家儲藏的糧食也不過勉強維持溫飽而已。
下一次莊稼成熟，仍要經歷漫長的時間等待。
明軍在此地集結，正可借用這些百姓手中的“存糧”，作為補充，暫解燃眉之急。
至于這些人之后是否會因缺糧而陷入饑餓，也并不是問題。
只要能順利攻克別失八里，屆時再予以補償，就沒啥關系了。
明軍的先頭部隊早已將這片區域牢牢控制在手。
如今手握火槍，即便僅是五十人的小隊，也足以輕而易舉地壓制一座千余人聚居的村落。
這在過往，是根本無法想象的事。
可別小看這村中千余人，雖多是農夫百姓，但別失八里自古便是民風悍勇之地，更是實行全民皆兵。
凡成年男子，皆訓練有素，個個都是曾經上陣殺敵的戰士。
不少人還立下赫赫戰功，他們殺伐果決，悍勇如狼。
這千余人中，起碼有兩三百正值壯年的好手，自己家中便有全副武器，而且身處家園之地，更添死戰之志。
他們絕不是臨陣脫逃之輩，反倒能視死如歸，拼死戰斗。
甚至連孩童與婦女，在必要時也會拿起武器，協助戰斗，絕非單純的弱者。
若換作以往，面對這樣一個兇悍的小部族，哪怕派出五百名全副武裝的正規軍，也未必能一舉攻克，反而極有可能陷入苦戰，付出極大的傷亡。
然而，隨著火器的出現，一切都被徹底改寫。
這些部落里昔日引以為傲的英勇與血性，在明軍的火槍之下，變得蒼白無力，毫無意義。
幾名試圖逃亡的壯漢，也在明軍的追擊中被火槍遠遠射殺，連掙扎的機會都沒有。
等到老朱率大部隊趕至時，村中早已恢復平靜，死寂中透著肅殺，一切都在軍紀嚴整的控制下有條不紊地運行。
接下來的幾日里，一隊又一隊喬裝為商旅的明軍士兵陸續抵達。
悄然間，一支兵力達數千的大軍，經歷幾千里的分批行軍后，竟無聲無息地完成了集結。
沙祁陽仔細清點人數后，回報說：此次行動中，僅有三人未能順利抵達。
老朱聽罷，滿面詫異，幾乎不敢相信自己的耳朵。
他懷疑沙祁陽是在說謊，便親自帶人再點一遍，結果與之前所報分毫不差。
這個結果令老朱震撼不已。
作為久經沙場，曾統兵多年之人，他太清楚這意味著什么。
長途行軍，路程漫長，風沙嚴酷，士兵掉隊是極難避免的現實。
即便士氣高漲，紀律嚴明，依然會有體力不支者，走著走著便癱坐于地，再難前行。
而軍隊卻不能停下等待，只能繼續前進。
就這樣，在這個過程中，會不斷有人掉隊。