今年三十二歲的華英，從小就跟著父親在船上討生活，現在，子承父業，擁有一艘大木船，長期在太原到三鐵市（寶源縣屬于三鐵市管轄）之間跑船。
華英雖然是水上的老手，可為人老實，屬于那種除非萬不得已，否則絕不發火惹事，可一旦發火惹事，就會瘋狂的人……就他這性格，三十二年來就只發過一次火，一個當地大混混非要霸占他老婆，把他逼的走投無路，一狠心，找個機會直接把那個大混混給捅了十四刀，結果，他爹給他留下的房子和船，他選擇了船，房子成了別人家的了。
小鬼子來之前，大家都在說小鬼子如何如何兇殘，別人也勸他帶著船和家人往后方跑，可他卻說“小鬼子再兇殘，也要吃飯做事。只要他們還要吃飯，就必然用得上船，就不會對咱們怎么樣。”……當時太原本地種的糧食不夠吃，一般都從別處運來一些來調劑。
小鬼子來了之后，一開始，果然如華英所判斷的那樣，小鬼子雖然對別的百姓不當人看，可對于這些船和船夫，卻多少給了口飯吃，目的自然是希望這些船和船夫給小鬼子效力，比如水運武器彈藥、糧食、兵員之類的。
華英性格老實忠厚，雖然覺得比以前苦累了些，賺的錢也差不多，可看看別的老百姓現在的生活，再看看自己的現在的生活，他覺得已經算是不錯的了。所以，雖然心頭憤怒于小鬼子對于中國百姓的肆意，甚至不當人看，可華英實在太本分了，每每一有跟小鬼子拼命的沖動，腦子里不由自主的就想起家人，于是，畏懼之心就涌上心頭，就只能忍了……這大概就是很多人當順民的原因：面對威脅，他們會找各種理由來為內心的恐懼和懦弱找借口，然后安然處之！
三天前，總把頭（相當于船業協會的會長，當然，現在自然是大漢奸當這個會長。老會長早就跑路了。）把華英這樣自己有船的人召集起來開會，說最近五天之內，大家都別做買賣了，尤其是不能開船跑遠了。原因沒說，只是說這是小鬼子的嚴令。卻又叫大家只能在船上待著，不得離船上岸，否則，格殺勿論。
跑船的，有生意的時候自然是不想休息的，對此，大家都有抱怨，可小鬼子壓著，誰也不敢亂動。尤其是第二天看到有人不聽話，偷偷地開船出去，結果，半道被攔回來，連船帶船上的貨物全部被沒收外，開船的把頭到伙計，全都被當眾槍斃。大家都是敢怒不敢言，只能無奈的接受。
為此，華英還安慰自己家人“不就是天嗎？就當是休息好了。”
不過，華英雖然老實本分，可也有點小聰明。
他覺得這樣的命令太不尋常，肯定會有大事發生，現在又殺人全家，就更表明了小鬼子近期會有大動作。所以，下午他就去找總把頭，原本是想求總把頭幫忙，他和船留下，但讓他的那雙兒女上岸到孩子的舅舅家去住幾天。結果，總把頭沒見到，倒是被一個在碼頭上當管理的小漢奸頭目給敲詐了一筆，花了足足五塊大洋，才把自己的寶貝兒女偷偷地送到了舅舅家。
雖然被敲詐了，心疼，可想到兒女都安全了，接下來，不管發生什么樣的大事，自己最少不用擔心斷了香火，也算是值得了……原本是想要讓老婆跟著去的，可老婆擔心華英的安全，死活不同意，只得留下來了。
于是，華英便安心在船上待著，沒事和船友打個小牌，喝個小酒，還真的是放松了下來。
一連兩天兩夜都沒事干，到了第三天深夜，碼頭上突然熱鬧起來。透過窗戶口一看，華英就知道，該來的總算是來了。
帶著些許好奇心，他跟著前來叫他們集合的人上了岸。